每年鲑鱼都会回到阿拉斯加寒冷的河流中交配、产卵，然后死去。这个地区鲑鱼的数量世界上最多，但在过去的几十年里，这些鲑鱼的尺寸却正在逐渐缩小。

阿拉斯加大学费尔班克斯分校的博士后研究员克里斯塔·奥克说："和那些长期在那里捕鱼的人交谈，他们肯定能够告诉你，鲑鱼的尺寸在减小。"

奥克和加州大学圣克鲁斯分校的科学家分析了可追溯到20世纪50年代的鲑鱼的尺寸大记录。这包括了大约1250万条鲑鱼的数据，每一条鲑鱼都必须由阿拉斯加渔猎局的人测量。毫无疑问：鲑鱼已经变小了。

今天的红鲑鱼比它们的祖先短了2.1%，大马哈鱼缩短了2.4%，科霍鱼缩短了3.3%，奇努克鲑鱼的下降幅度最大，为8%，长度上的平均差异超过5厘米。

研究人员还没有确定这种趋势背后的确切原因。但他们的分析表明，气候变化以及野生和孵化养殖的鲑鱼的竞争都起到了作用。他们还发现，阿拉斯加鲑鱼体型的变化很大程度上是由于现在从海洋中返回的鱼比过去更年轻。

奥克说，鲑鱼之所以更早地回来，可能是因为它们因为某种原因更快地达到了成熟期，或者是因为海洋已经成为老龄鲑鱼生存的一个更危险的地方。

不管是什么原因，这种大小的转变对人类和环境都有巨大的影响。奥克和她的团队计算出，捕捉更小的鱼可能已经使阿拉斯加商业鲑鱼渔业的价值削减了21%。这也很可能减少了自给自足的渔民可用的食物，他们中的许多人依靠储存的三文鱼来度过漫长的严冬，这部分减少了26%之多。

在生态方面，研究人员估计，较小的硅鱼产卵量减少了16%，这可能会在未来降低鲑鱼的数量。而且，根据该研究，鲑鱼给产卵的流域带来的营养物质减少了28%。

奥克说："在它们繁殖和死亡之后，鲑鱼的尸体实际上是一种来自海洋的营养物质，它们能够肥沃淡水和陆地生态系统。这些营养物质真的很重要，它们会被各种动物利用，比如熊和鸟类，甚至被带到树上。"

奥克认为，由于没有单一因素可以归咎于鲑鱼的萎缩，所以没有明显的解决办法。不过，海里的鲑鱼还是很多的，只是比以前小了一些而已。

这项研究发表在《自然通讯》杂志上。